Le premier ministre canadien Stephen Harper, son homologue français, Dominique de Villepin, et la reine Elizabeth II d’Angleterre ont participé lundi après-midi sous le soleil aux commémorations de la bataille de Vimy dans le Pas-de-Calais, près de Douai. C’est en tant que souveraine du Canada qu’Elizabeth II participe à cette cérémonie.
L’occasion de rendre, pour ce 90e anniversaire qui a réuni plus 14 000 personnes, un hommage appuyé aux 3 500 soldats canadiens qui ont perdu la vie pendant l’offensive de quatre jours qui permit de détruire le 12 avril 1917 une position allemande lors de la première guerre mondiale.
Au lendemain de la mort de six soldats canadiens en Afghanistan, la cérémonie a pris un sens très solennel.
14.000 personnes
Selon la police, 14.000 personnes environ assistent à la commémoration: la moitié sont Canadiens dont environ 5000 jeunes. Situé à une dizaine de kilomètres d’Arras, dans un parc de près de 100 hectares où le Canada bénéficie d’une concession perpétuelle, le mémorial de Vimy rappelle le sacrifice de plus de 3.500 soldats tués et quelque 7.000 blessés, lors cette offensive de quatre jours, qui permit de détruire une position allemande sur une crête.
La cérémonie a pris un sens particulier pour Ottawa, au lendemain de la mort de six soldats canadiens en Afghanistan, victimes d’un engin piégé qui visait la Force internationale d’assistance à la sécurité (ISAF) de l’OTAN. Il s’agit du plus lourd tribut payé par les forces armées canadiennes depuis le début de leurs opérations en Afghanistan, où 51 soldats au total ont perdu la vie.
Défilé à Arras
Dimanche, 300 membres des forces canadiennes ont défilé à Arras pour commémorer la bataille de la ville, qui duré du 9 avril au 19 mai 1917. Parmi les 10.000 personnes venues assister à la parade, Stephen Harper a voulu rappeler « la confiance et l’amitié » entre la France et le Canada. « De tous les liens qui nous unissent, peu sont aussi solides que ceux qui ont été noués ici même « .
« Nous partageons tous cet important devoir national: le devoir de mémoire », a-t-il souligné, rappelant que ces événements « furent un point tournant pour le Canada (…) une victoire qui a affirmé notre identité et notre caractère nationaux ».
Des pertes humaines importantes
La bataille d’Arras a permis aux armées britanniques de faire reculer les lignes allemandes, même si ce fut au prix de lourdes pertes. Le succès le plus marquant fut la prise de la crête de Vimy par les forces canadiennes. Bon nombre d’historiens considèrent cette victoire comme le moment où le Canada est sorti de l’ombre de la Grande-Bretagne.
Les soldats canadiens ont acquis dans cette bataille une réputation d’efficacité ; mais cette victoire a eu un coût élevé avec plus de 10.500 morts et blessés du côté canadien. Au total, quelque 60 000 Canadiens ont péri lors de la Première Guerre mondiale.
Source: Agence France Presse
